Dag 1: Eernegem-Ichtegem

Waar het Vlaamse wielrennen zijn eerste pedaalslagen nam

Op vrijdag 4 september trapt de Flanders Tomorrow Tour af in Eernegem-Ichtegem, en toevalliger kan het niet: nergens in Vlaanderen zit de fiets zo diep in de genen van een gemeenschap als hier.

Ichtegem kennen wielerliefhebbers als het "dorp van de Flandriens", en dat label is geen marketingpraat. Al in 1870 streed men in de straten van Eernegem een van de allereerste wielerwedstrijden van Vlaanderen uit, in een tijd waarin de fiets nog een curiosum was. Sindsdien is de streek die traditie nooit meer kwijtgeraakt. In 2006 werd Ichtegem zelfs officieel uitgeroepen tot "Dorp van de Ronde" voor de 90ste Ronde van Vlaanderen.

Die verankerde koersgeschiedenis leeft ook vandaag nog volop. Koninklijke Veloclub De Zwaluw uit Eernegem is een van de laatste overgebleven fietsfanfares van het land en vierde enkele jaren geleden haar 115-jarig bestaan — een unicum dat de innige band tussen de gemeenschap en de fiets treffend illustreert. Elk jaar trekt bovendien de Grote Prijs Jean-Pierre Monseré door de straten van Ichtegem, een wedstrijd die hulde brengt aan de legendarische wereldkampioen uit de streek en telkens weer topteams en beloftevolle renners naar hier lokt.

En Eernegem is niet enkel toeschouwer: al jarenlang bundelen wielerclubs Sport & Vermaak en Eernegem Koers de krachten met de gemeente Ichtegem om zelf topwielrennen naar hun straten te brengen. Voor de editie van 2026 slaan zij de handen in elkaar met vzw De Krekedalvrienden — de organisator die ook instaat voor de Bredene Koksijde Classic — om Eernegem op vrijdag 4 september de aftrap van de Flanders Tomorrow Tour te laten verzorgen, met een tijdrit én een wegrit voor de prijs van één.

Wie na (of voor) de koers wat wil rondkijken, ontdekt een gemeente met drie uitgesproken gezichten: Ichtegem, Eernegem en Bekegem. Elk dorp heeft zijn eigen karakter, maar samen delen ze diezelfde landelijke rust die West-Vlaanderen zo gegeerd maakt.

In Eernegem zelf kan je tot rust komen in het Landschapspark De Stationsput, een groene long midden in het dorp. Fietsliefhebbers rijden hier moeiteloos verder via de Groene 62, de oude spoorwegbedding tussen Torhout en Oostende die nu dienst doet als autovrije fiets- en wandelroute. Onderweg passeer je het bosrijke Wijnendale-plateau, met zijn eeuwenoude dreven en verscholen fonteinen, en kan je een bezoekje brengen aan het pittoreske Kasteel van Eernegem, waar in het weekend een gezellige brunch wacht.

Cultuur hoeft in Eernegem-Ichtegem niet ver gezocht: elke zomer strijkt het SPOOR kunstfestival neer en trekt het kunstliefhebbers uit de hele regio aan. Wie liever binnen kijkt, vindt in het museum van beeldhouwer Irenee Duriez een verrassende collectie beeldhouwwerken, elk weekend in juli en augustus toegankelijk.

Eernegem draagt intussen met plezier de bijnaam "dorp van de noeste kasseileggers" — een eretitel die perfect past bij een streek waar taaiheid, volksverbondenheid en een oprechte liefde voor de koers hand in hand gaan. Precies die combinatie van historische diepgang, groene rust en pure koersfolklore maakt Eernegem-Ichtegem tot de ideale start van de Flanders Tomorrow Tour: hier begint het verhaal van de wielrenners van morgen, in een streek die het verleden van de sport nooit vergeten is en die de organisatie met open armen ontvangt.